17-20回，自袁术建号仲氏兵分七路征徐州开始，至曹操专权借田猎试君意犯众怒，汉献帝密赐董承血诏，密谋除曹止。

这四回，名将张辽出场。而所谓的勇猛无敌的吕布，兵败被曹操所杀。如闪羊羊所说，依然是杀来杀去，今儿这几个一伙儿，明儿那几个一伙儿，一会儿朋友，一会儿仇人，跟搅粥似的，搞得人头晕。的确是，看里面的人满口仁义道德，其实多是言而无信之辈，都是深谙“识时务者为俊杰”之真理的。

曹操继行诈术。这四回中，又两次提到典韦，一个已经死了的人。一处是曹操还许都后，“思慕典韦，立祀祭之；封其子典满为中郎，收养在府。”又一处是曹操攻张绣，设计，却反被贾诩将计就计大败其军，败走途中，“至襄城，到淯水，操忽于马上放声大哭。众惊问其故，操曰：‘吾思去年于此地折了吾大将典韦，不由不哭耳！’因即下令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦亡魂。操亲自拈香哭拜，三军无不感叹。”祭完典韦，曹操方祭长子及侄子，阵亡军士，连被射死的大宛马也致祭。——兵败逃跑之际，本是兵心涣散之时，需要一个载体为突破口，重新把人心汇聚起来。曹操何其聪明，又把典韦搬了出来，既收拢了人心，又以典韦的英勇来刺激自己的将士，不明说，却依然能达到要他们既忠心又勇猛的效果。

曹操向来善勾心使诈。而有“挟天子以令诸侯”有利条件的他，更是时刻注意约束军纪，攒集民心，为自己登大宝作准备。这部分中就有一处细节，张绣依托刘表在南阳、江陵等地复反，曹操领兵征之。时值麦熟，农民皆逃避在外不敢刈麦。曹操晓谕各村父老及守境官吏，又约束将士，“大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。”百姓闻谕，无不欢喜称颂。结果曹操自己的马被突然惊起的斑鸠所惊，踏入麦田。曹操遂唤行军主簿，要给自己定罪。“吾自制法，吾自犯之，何以服众？”便拔剑欲自刎。最后以剑割发权代项上之头颅。自此，三军悚然，无不懔遵军令。——曹操是演戏也罢，瞒诈也好，约束军纪对百姓来说总是好的。

不得不感叹，曹操确实是政治家、军事家，还是阴谋家。

这四回中，刘备又曾落到妻小皆入吕布之手的下场。不同的是，前面是居小沛的吕布杀进徐州，张飞仓皇出逃陷大哥的家室于他人之手。这里是居徐州的吕布得闻刘备准备与曹操联手除掉他，主动出击至小沛，关、张两军皆溃逃往山中，刘备见势已急，到家不及，只得弃了妻小，匹马逃难，妻小再次落入吕布手中。倒真应了他说的“妻子如衣服”。好在吕布不曾为难他的家人，不然，他该换多少“衣服”了。——已经看了二十回了，无论是袁绍、袁术等本身显贵之人，还是曹操、孙策等后来起家者，都有不同的发展和或大或小的成绩。唯有刘备，始终是居无定所的流浪儿，东奔四走，也没冲突出个什么名堂。除了整日里把义字挂嘴上，别无他长。打仗打不赢，抢地盘抢不过，一个男人连自己的家小都不能保护。亏得那个“刘”姓，和所谓的“皇室后裔”身份。 

不过，刘备在这部分内容里，还是长了回脸，用阴招儿为自己报了仇。当吕布下邺之战中手下人的计，兵败成为阶下囚后，吕布与刘备之间，上演了一出好戏。十九回中这样写到——方操送宫下楼时，布告玄德曰：“公为坐上客，布为阶下囚，何不发一言而相宽乎？”玄德点头。及操上楼来，布叫曰：“明公所患，不过于布；布今已服矣。公为大将，布副之，天下不难定也。”操回顾玄德曰：“何如？”玄德答曰：“公不见丁建阳、董卓之事乎？”布目视玄德曰：“是儿最无信者！”操令牵下楼缢之。布回顾玄德曰：“大耳儿！不记辕门射戟时耶？”操令将吕布缢死，然后枭首。

从这处细节我们可以得到几个信息：吕布被俘后，对刘备会救他还是报以希望的，毕竟当年袁术联合吕布攻刘备时，吕布用辕门射戟的方式给刘备解了难题，救了刘备集团，这是有大恩的。他觉着刘备是个念恩情的人。所以，他把赌注压在了刘备身上，以为刘备真会为他“发一言而相宽”。刘备是狡诈的，背着曹操点头，给了吕布希望，所以吕布提出了降服以辅佐曹操得天下的建议。吕布以为自己这招儿是能起效的，能保住自己的小命。岂料当曹操询问刘备意见时，刘备给了吕布致命一击，而且这一击还说得相当委婉相当有水平——公不见丁建阳、董卓之事乎——他的提醒，表明了他的态度，也让曹操必须杀掉吕布。为什么？曹操本就是生性多疑之人，刘备提醒他吕布前前后后杀了自己的两个义父，这样啖父的无义之人，留下不是祸患？故而，吕布的如意算盘打空了，全坏在了刘备的这一句话上。刘备不说这句话，曹操也知道吕布的为人，但为了利益不一定杀了吕布。可偏偏刘备说了，曹操岂能表明自己不如刘备，为了得天下连是非曲直都不分？更何况，因为刘备实际诱吕布说出了辅佐曹操得天下的意图，曹操若再留吕布在世上，岂不是公然表明他的确是有夺天下之心？曹操可没这么傻，他试问刘备觉得吕布的意见如何，其实也是对刘备的一种探寻。实被曹操软禁的刘备，又哪能不知？如若有两全其美的法子，能施言救下吕布的命，并将其为己用之，来对抗曹操，也未偿不可。估摸着刘皇叔是掂量了一哈自己的能力，实无把握能全力控制住吕布，让他为自己服务，故担心留吕布反而为其所害。再说，反正吕布是该死之人，死了，正好也洗了自己家人一再被其俘获的耻辱。所以，高明的刘皇叔索性做了“无恩大耳儿”，冷不防地给吕布来了致命一刀，催他上了黄泉路，一了百了。

——《三国演义》中诸人的心机，不得不让人心惊胆战，冷汗涔涔。

错综复杂的关系，开始浮出水面。