林黛玉为姑苏人氏，五岁时因父做官迁居扬州，父亲林如海是前科的探花，在林黛玉去荣国府前一年被钦点为巡盐御史，，林如海之祖，曾袭过列侯，是开国元勋之后，到林如海的时候，经五世。起初时，只封袭三世，因当时“隆恩盛德，远迈前代”，额外加恩，至如海之父，又袭了一代；至如海，便从科第出身。虽系钟鼎之家，也是书香之族，是一个世代尊奉儒家文化的家族。林如海四十岁时，林黛玉五岁，本来还有一个三岁的儿子，但已经于林黛玉4岁时死了，所以只剩黛玉一个。林黛玉母亲是贾母最小的女儿贾敏，在林黛玉六岁时死去。

黛玉幼时聪明清秀、怯弱多病，自小就与僧道有一些渊源，三岁时，曾有一个癞头和尚要化她出家，在警幻仙姑的册子里也有备案。但菩萨并不怎么保佑她，年纪轻轻就夭折了。

黛玉的生日是农历二月十二日，第六十二回写到，探春和袭人谈论起每个月里的生日，袭人说：“二月十二是林姑娘。”又因为当时中国只使用农历，所以是农历二月十二日。